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联合国标准化组织将EDI描述成按照统一标准，将商业或行政事务处理转换成结构化的事务处理或报文数据格式，并借助计算机网络实现的一种数据电子传输方法。
构成EDI技术的基本要素主要有三个，即通信、标准和软件。
1.通信。在传统的商务活动中，贸易单证票据的传递通常由邮政系统或专业传递公司完成。使用EDI技术使得我们在商务活动中能够用电子的手段来生成、处理和传递各类贸易单证。电子通讯网络是EDI系统必不可少的组成部分之一。
从EDI所依托的计算机网络通信技术的发展演变看，最初是点到点方式，随后是增值网络(VAN)的方式，进而是电子邮件(E-mail)方式，当今则演变为Intemet模式。这一变化趋势使得EDI的推广应用范围变得更加广阔。
传统的EDI系统是基于VAN技术的EDI。在这一模式下，通常需要建立一个区域性的EDI中心，同时建立一个 VAN网络。用户首先以会员方式加入到EDI中心，并按通用标准格式编制报文才能通过网络传送信息。由此可见，传统的EDI对用户的要求较高，推广应用较难。为此，逐步改变传统EDI系统单纯依靠增值专用网的封闭式传输模式，向基于Intemet和Web技术的开放式EDI应用模式发展将是EDI发展信息增值服务的关键。
Intemet模式的EDI是指利用先进的国际互联网、服务器等电子系统和电子商业软件运作的全部商业活动，包括利用电子邮件提供的通信手段在网上进行的交易。Intemet模式的EDI大大方便了那些中小型企业，不用购买和维护 EDI软件，不用进行EDI单证和应用程序接口APl(Applica— tionProgrammingInterface)开发，只需利用浏览软件即可应用，而有关表格制作和单证翻译等工作由EDI中心或商业伙伴完成。
2.标准。在EDI技术构成中，标准起着核心的作用。 EDI技术标准可分成两大类。一类是表示信息含义的语言，称为EDI语言标准，主要用于描述结构化信息。另一类是载运信息语言的规则，称为通信标准。它的作用是负责将数据从一台计算机传输到另一台计算机。一般来说，EDI语言对其载体所使用的通信标准并无限制，但对语言标准却有严格的限定。
EDI语言标准目前广泛应用的有两大系列：国际标准的EDIFACT和美国的ANSIX.R。目前，EDIFACT标准作为联合国与国际标准化组织联合制定的国际标准正在为越来越多的国家所接受。
3.软件。EDI系统通常由“报文生成处理”、“格式转换”、“联系”、“通信”等四个模块构成，如图3-4所示。
为实现EDI系统的上述功能，必须设计和开发相应的 EDI软件。EDI软件的作用是将组织内部的非结构化格式的信息(数据)翻译成结构化的EDI格式，然后传送EDI报文。这是针对“信息发送方”而言的。对“信息接收方”来说，则需要把所接收到的标准EDI报文，翻译成在该部门内部使用的非结构化格式的信息。根据这样的要求，EDI软件应具有三方面的基本功能：数据转换、数据格式化和报文通讯。
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